中华人民共和国建立前,云南农村除城市附近有一定的商品经济外,大多数地方处于封闭、半封闭的自然经济状态。农业耕作技术基本上处于传统农业阶段,特别在边疆一些民族地区,还保留着原始的刀耕火种和游牧(耕)式的生产方式。农村经济基本上是单一粮食种植,资源开发程度低。1949年,农业产值占工农业总产值的83。3%;在农作物总播种面积269万公顷中,经济作物播种面积只有727万公顷。
中华人民共和国建立后,经过清匪反霸、减租退押和土地改革,农民从封建地主、土司的残酷压榨剥削中摆脱出来。接着又进行了合作化,广大农民走上社会主义集体经济道路。中共十一届三中全会后,在农村普遍推行了以家庭承包为基础、统分结合的双层经营体制。在此基础上,大力调整农业生产结构,发展多种经营,发展乡镇企业,使农业经济逐步由自然经济向商品经济转化,单一的粮食生产向农、林、牧、渔、工、商全面发展转化。
据统计,1952年农民出售给国家的农副产品总值只占农业总产值的10%,1978年农业商品率为34。3%,1997年提高到56。5%。1997年,农民家庭经营人均收入的1901。11元中,种植业收入占59。18%,林业占1。98%,牧业占24。78%,渔业占0。77%,工副业及其他收入占13。29%。90年代以来,云南支农投入的总量及其占财政总支出的比重,均居全国各省、市、自治区的前列。
1997年,全省农村有效灌溉面积达132。1万公顷,比1957年的44。7万公顷增加1。96倍;机耕面积达46万公顷,比1957年的0。15万公顷增加305。67倍;平均每公顷施用化肥由1957年的1。5千克增加到360千克。科技兴农方针的实行,使农业科技覆盖率逐年增加。1997年农业科技贡献率达到58。5%,云南农业已开始由长期落后的传统农业向现代农业转变。1997年,云南农业产值为612。01亿元,按可比价格比1949年的8。3亿元增加6。96倍,年均递增4。42%;粮食产量为1271。9万吨,比1949年的393万吨增加2。24倍,年均递增2。48%;烤烟产量为109。28万吨,居全国第1位;甘蔗产量为1434。92万吨,茶叶产量7。08万吨,均居全国第3位;橡胶产量15。4万吨,居全国第2位。